L'esprit du grand Ouest n'a jamais vraiment quitté le Dakota du Nord. Ici, les vastes plaines sont toujours parsemées de bisons et les cowboys modernes chevauchent désormais leurs 4x4. Une nouvelle ruée vers l'or s'est emparée de cet Etat frontalier du Canada. L'or noir s'entend.
-40° l'hiver, +40 l'été, le climat est rude dans ce coin du Midwest. Mais il y a du travail. Beaucoup de travail. A 3,5%, le taux de chômage est de très loin le plus bas du pays. Et ce grâce à la découverte d'un gisement de pétrole sous les roches sédimentaires d'une réserve indienne a attisé les convoitises, d'autant que la manne est abondante et facile d'accès.
Photo by Michael Melford
Samuel Hicks n'a pas hésité à lâcher son job d'agent d'entretien chez lui dans l'Iowa et à parcourir 1500 km pour se faire embaucher à laver des pompes de forage. Au début, c'était loin d'être facile : "les hôtels n'ont pas pu faire face à l'afflux de gens, les chambres se négociaient à 200 dollars la nuit à Williston", un petit patelin dont les dessous regorgent de pétrole. Ce grand gaillard de 31 ans a donc pris son mal en patience, et s'est mis à dormir à la belle étoile, sous une tente de fortune achetée au Walmart du coin.
Steve Williams est un autre rescapé du système. Sa maison dans le Montana voisin est en saisie immobilière, il vit maintenant dans une caravane avec sa famille à Watford City, où il a trouvé un travail dans le bâtiment. L'homme de 59 ans a désormais une couverture médicale, ce qui ne lui était pas arrivé depuis plusieurs dizaines d'années "c'est l'Amérique comme elle devrait être", explique-t-il.
Les premiers mois à Watford City, les Williams les ont passé sans eau courante dans leur caravane. "On recommence de zéro à 60 ans, et on s'adapte", explique l'homme aux traits tirés. Dans ce village, la population est passé de 1500 habitants en 2010 à plus de 5000 cette année. Dans le journal local, les petites annonces proposent des appartements pour 3000 dollars le mois. Du jamais vu.
La manne pétrolière est prometteuse. Le Dakota est déjà le 4ème Etat américain producteur de pétrole, et les enseignes "Help Wanted" se multiplient sur les devantures des magasins. Mais derrière l'euphorie, il y a l'amertume. "Leurs vie ont été détruites. Ils ont bien souvent perdu leur maison, leur boulot, ils ont du vendre leur voiture pour se payer le billet d'avion jusqu'ici", tempère Brent Sanford, le maire de Watford City, dans le Los Angeles Times. Le wild wild west version 2011.
Article publié dans le numéro de Marianne du 22 octobre 2011.
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